Can Aston Villa Be the First Team to Stop Enzo Maresca's Manchester City?

There is something particularly exciting about watching Aston Villa at the moment, and I think a large part of that comes from the fact that we're still discovering exactly what this team is capable of. We're approaching the end of October, we've already had some memorable Champions League nights, there have been encouraging performances in the Premier League, and yet it still feels as though Unai Emery is working through the different possibilities available to him following such a significant summer of change.

The new signings are beginning to settle, combinations are developing across the pitch and there is a growing understanding of what Emery wants from this group of players. We've seen enough over the last few weeks to suggest that Villa are starting to find their rhythm, which makes the visit of Manchester City on Saturday lunchtime a fascinating prospect.

City arrive having won every Premier League game under Enzo Maresca, which is an extraordinary achievement when you consider the changes they've undergone following the departure of Pep Guardiola. They have been scoring goals for fun, possess some outstanding attacking players and have quickly established themselves as the team everybody else is trying to catch. On the face of it, facing an opponent with that sort of record is hardly ideal, but I actually think there are reasons for Villa to approach this game with genuine confidence.

Villa have beaten Manchester City at Villa Park in each of the last three seasons, and while previous results don't guarantee anything, I do think there is something to be said for the way Emery has consistently found solutions against them. City have experienced some difficult afternoons in B6, and if I were looking at this fixture from their perspective, I would certainly see it as one of the more dangerous games on their calendar.

What makes this particular meeting interesting is that, for all City's attacking brilliance, they have looked vulnerable defensively. They've conceded twice against Ipswich and three against Sunderland, and there have been occasions when opponents have found it relatively straightforward to create opportunities against them. Maresca has developed a team capable of overwhelming opponents with the quality of their attacking football, but there is still an openness to their game which I believe Villa can exploit.

There are similarities with the early stages of his time at Chelsea, when games were often very open and his side appeared happy to trade chances with opponents. Eventually, Maresca made adjustments which improved Chelsea defensively, although that came at the expense of some of their attacking output. Whether he follows a similar path at Manchester City remains to be seen, but at present they are a team who will give you opportunities, even if they are capable of creating plenty themselves.

Of course, Villa haven't been without their own defensive problems this season, and City will undoubtedly look at some of our performances and believe they can cause us difficulties. The difference for me is that Villa have shown signs of becoming much more settled over recent weeks, and the performance at Newcastle was another indication of the progress being made.

I thought Villa were excellent at St James' Park. There was some really good football, particularly in the way we moved the ball and looked to create openings, but there was also the determination and resilience we've come to associate with Emery's best teams. Winning away at Newcastle requires more than technical quality, and I was impressed by how Villa managed the game, particularly when they needed to dig in towards the end.

That result, combined with the Champions League performances, has helped build a level of momentum that wasn't necessarily there during the opening weeks of the campaign. Villa are scoring goals, we've started keeping clean sheets again, and there is a growing confidence throughout the side. Against an opponent of City's quality, those things are important because I don't think Villa can afford to spend the afternoon simply trying to survive.

Manchester City's midfield has been a major factor in their outstanding start, and Elliot Anderson deserves enormous credit for the influence he's had since arriving. Losing players of the calibre of Rodri and Bernardo Silva could have created significant problems, particularly with a new manager implementing his ideas, but Anderson has been absolutely outstanding.

I thought he was brilliant at the World Cup, and he's carried that form into the domestic season. His ability to cover ground, receive possession under pressure and effectively control large areas of midfield allows other players to operate further forward. He's been one of the best players in the Premier League so far, and Villa will have to be extremely disciplined in the way they deal with him.

There are still questions about the balance of City's midfield, particularly when Enzo Fernández operates in more advanced positions, and we saw against Paris Saint-Germain that they can struggle for control when opponents find ways of disrupting their structure. That's something Emery will undoubtedly have studied, because the ability to compete in those central areas could be crucial to Villa creating opportunities.

Further forward, City have an abundance of quality, even with Antoine Semenyo unavailable. Jeremy Doku is capable of causing problems in individual situations, Rayan Cherki possesses outstanding technical ability, and Erling Haaland remains the obvious danger. His fitness will be important after he was left out of the midweek game in Athens, although Maresca has indicated that he expects him to be available.

Haaland's record speaks for itself, and the challenge of containing him without Ezri Konsa is considerable. Konsa was outstanding against him at Villa Park last season, limiting his involvement and making life extremely difficult for him throughout the afternoon. Villa will need another disciplined defensive performance, and Victor Lindelöf has an opportunity to demonstrate why he's made such an encouraging impression since establishing himself in the team.

The atmosphere should provide another interesting element. There is clearly some hostility towards Manchester City because of the ongoing financial charges and the wider conversations surrounding the club, although I'm not particularly interested in spending another afternoon debating those issues. I've spoken about them enough already, and ultimately what happens away from the pitch will take its course.

What I do expect is a noisy Villa Park, particularly during the opening stages. We've seen how much of an influence the crowd can have when Villa start aggressively and give supporters something to respond to, although the responsibility will be on the players to maintain that intensity. If City are allowed to dominate possession and settle into their passing rhythm, the atmosphere could change quite quickly.

I don't think there's ever a genuinely good time to play Manchester City, particularly when they've won every league game, but there are certainly worse times for Villa to be facing them. We're beginning to look like a team again after a period of considerable transition, Emery has a strong recent record in this fixture, and City's defensive vulnerabilities offer encouragement.

Villa will have to be at their absolute best, but I don't see any reason why we shouldn't approach Saturday believing we can become the first team to beat Maresca's Manchester City.