John McGinn's international workload gives Unai Emery an Aston Villa dilemma

One of the things that makes predicting Aston Villa's starting eleven against Brentford particularly difficult is that we've had such an unusually long break from Premier League football, and while that's given Unai Emery an opportunity to work with a lot of his players and spend some valuable time on the training pitch, others have been away representing their countries and will now be returning to a club environment where the fixtures are about to start coming thick and fast.

John McGinn falls into the latter category, and I thought Dave Reed raised an interesting point about his workload when we discussed Saturday's game on The 1874 Podcast, particularly because McGinn has started four matches for Scotland over a relatively short period, with those appearances coming in the space of around ten or eleven days and involving a significant number of minutes.

When you consider the amount of travelling involved, the physical demands of international football and the fact that Villa are now entering a particularly busy period of their season, it's reasonable to question whether Emery might need to manage his captain's minutes, especially when so much of what makes McGinn effective is built around his physicality, energy and ability to compete with opposition players.

Dave made the point that McGinn is 31 now, and while he's always been a player capable of getting through an enormous amount of football, there does come a point where you have to consider how much you're asking of him, particularly when we saw how much Villa missed his presence during the period he was unavailable last season and how important he's become to the way Emery wants his team to operate.

The suggestion from me was that McGinn could potentially start against Brentford and play 55 or 60 minutes, or Dave alternatively thought he couldbegin on the bench and be introduced for the final half an hour if Villa need him, which I can understand given the strength of the opposition and the fact that Villa have got Champions League football returning in midweek.

My instinct is still that McGinn starts on Saturday, though, because I think he's become such an important part of how Emery wants his team to operate and, when you look at the players who have established themselves in the attacking positions, he's one of the names I would have down as a fairly certain starter, alongside Nicolas Jackson and Johan Manzambi, who has made an excellent impression during the international break.

The bigger question for me is what happens around him, particularly on the left-hand side where Alejandro Garnacho, Emiliano Buendia and some of Villa's other attacking options are competing for opportunities, but I do think there is a strong possibility that McGinn doesn't complete the game and that's where Villa's improved squad depth becomes particularly interesting.

I mentioned on the podcast that I could see McGinn playing 60 or 70 minutes before Alyyson comes on, which would allow Emery to manage his workload without losing the influence of his captain from the start, while Dave went a little further and suggested Alyyson might actually start if Emery decided to leave McGinn out, which would certainly be an interesting decision against an opponent as difficult as Brentford.

There was also some discussion about whether George Hemmings could operate on the right, but I'm not particularly keen on moving players around and asking them to perform unfamiliar roles in a Premier League game simply because we've got the options to do it, and I'd rather see players operating in their natural positions, particularly against a team that I think is capable of causing Villa so many problems.

The important thing is that Emery now has genuine choices, and I think that's going to be one of the most interesting developments over the next few weeks, because we've spent a lot of time talking about how the departures over the summer would affect Villa, but when you look at the squad now, there are positions where the depth is arguably stronger than it was previously and there are players who can come into the side without significantly weakening it.

That gives Emery the opportunity to manage players like McGinn in a way that perhaps wasn't always possible before, without necessarily having to compromise the quality of the team, and with the number of fixtures Villa have coming up across the Premier League and Champions League, being able to make those decisions could become increasingly important as the season progresses.

Of course, the coaching and sports science staff will have all the information they need about McGinn's physical condition, and he's somebody who has consistently demonstrated an ability to play a lot of football, so I'm not suggesting that four international appearances automatically mean he needs a rest, because he's been doing this for years and has shown himself to be remarkably durable.

I still expect him to start against Brentford, and I'd be surprised if Emery didn't want his experience and leadership on the pitch from the beginning, but the question is whether this might be one of those occasions where Villa can get the best out of McGinn for an hour rather than asking him to do everything for 90 minutes, particularly when there are now players waiting on the bench who are capable of making a difference.

If Villa can start managing those situations effectively, I think it could make a considerable difference over the course of a long season, because the challenge for Emery isn't simply about having enough quality to compete in different competitions, it's about making sure the players who are most important to his team are still performing at their best when Villa need them most.