Why Brentford could be Aston Villa's toughest opponent in the coming weeks

I've been looking at Aston Villa's upcoming fixtures over the last few days (actually weeks, damn International break), and the more I think about Saturday's game against Brentford, the more convinced I am that this could be the toughest test Unai Emery's side face over the next couple of weeks, which might sound strange when you consider Villa have Champions League football to contend with and a trip to Newcastle on the horizon, but I think Brentford are an exceptionally good football team who deserve considerably more recognition than they get.

I said on The 1874 Podcast with Dave Reed that I genuinely believe Brentford could finish in the Premier League's top five this season, and while Dave wasn't quite prepared to go that far with his prediction, I don't think it's particularly outrageous when you look at the squad they've assembled, the continuity they've managed to maintain and the way they've developed into a team that can cause problems for just about anybody in the division.

When I think back to Villa's Championship days, Brentford were one of those teams we just couldn't seem to beat, and although we've had more success against them in recent years, including during Emery's time at the club, I still associate them with being a really awkward opponent who are incredibly difficult to play against. We only have to look back to last season when Villa lost 1-0 at home against ten men to appreciate that Brentford are perfectly capable of coming to Villa Park and making life extremely uncomfortable.

What impresses me most about Brentford is that they've managed to establish themselves as a really good Premier League team while operating in a completely different way to many of the clubs they're competing against, and when you consider the amount of money they've generated through player sales over the years, I think there's a strong argument that pound for pound they're one of the best-run and most effective football teams in the country. Brighton get most of the praise, but for me Brentford as just as impressive, if not more so.

They've regularly had to deal with losing important players, whether that's Ivan Toney, Bryan Mbeumo or Yoane Wissa. They even lost Ezri Konsa and Ollie Watkins to us, two summers running. Rather than allowing those departures to derail their progress, they've continued to recruit intelligently, develop players and maintain a clear identity, and this summer they've actually been able to enjoy something that a lot of their competitors haven't had, which is a significant degree of continuity.

That's particularly relevant when you compare them to Villa, who have undergone considerable changes to their squad over the summer, because Brentford have been able to retain the core of their team, maintain consistency in their management and add further quality to a group that was already capable of competing with some of the best sides in the Premier League.

I think that gives them a massive advantage, especially in a season where so many other clubs are going through periods of transition and there are nine Premier League teams involved in European competition, because Brentford have an opportunity to take advantage of the additional demands being placed on some of their rivals without having to deal with those same pressures themselves.

They've threatened to make that next step towards European qualification on several occasions without quite managing to get over the line, but I look at them this season and wonder whether this could finally be the year they do it, particularly because I think the depth they've now got available to them is considerably better than it has been in previous campaigns.

Dave made a really good point about the strength of their bench, because when you start looking at the players Brentford have available beyond their starting eleven, there is now genuine quality across pretty much every position, and that is something which could make a considerable difference as the season progresses. They've got players like Callum Wilson, Aaron Hickey, Dango Ouattara and Ibrahim Sangaré among their options, while Michael Kayode, Igor Thiago, Caoimhín Kelleher and Kevin Schade are examples of the quality they've got in a squad that looks capable of competing with teams operating on significantly bigger budgets.

I also think they've made some exceptional decisions in the transfer market, with Kayode in particular looking like a fantastic piece of business, and when you consider the age profile of players like Igor Thiago, the pace of Schade and the quality they've got throughout the team, there isn't really an obvious area where you look at Brentford and think they're significantly short of what they need.

What makes them particularly difficult to play against is that they're not reliant on one specific way of winning football matches, because they can hurt you with their pace in transition, they've got players who can deliver quality from midfield, they're dangerous from set pieces and they're perfectly comfortable defending for long periods when the opposition have the majority of possession.

We saw that against Villa last season, when Brentford were able to sit in, frustrate us and ultimately come away with a victory, while their 3-0 win against Chelsea before the international break demonstrated just how devastating they can be when they get opportunities to attack. They've started this season unbeaten in the Premier League, sitting fourth after five games, and that Chelsea performance was another example of why I think they're capable of challenging towards the top end of the division. 

There is also an interesting tactical question about how Keith Andrews approaches Saturday's game, because Brentford could quite easily come to Villa Park and allow Villa to have the majority of the ball, knowing that Emery's side have sometimes found it difficult to break down teams who defend deep, but they've also got the energy and athleticism to press high up the pitch and make it uncomfortable for Villa to build from the back.

Dave identified Kevin Schade as Brentford's biggest individual threat during our preview, and I think that's a fair assessment because he's got frightening pace, is very good in the air and can cause problems when attacking crosses at the back post, which makes the right-back position particularly important for Villa. I think Matty Cash is comfortably our best option there when available, and his ability to defend one-on-one could be crucial against a player who has the attributes to punish even the slightest lapse in concentration.

The other thing that makes this fixture particularly interesting is where Villa are themselves, because we've only played twice at Villa Park in the Premier League this season and lost both games, which is an unusual situation when you consider how strong our home record has generally been under Emery. There were circumstances surrounding both defeats, particularly with the amount of change the squad had undergone, but you don't want that to develop into something where suddenly people start questioning whether Villa Park is the difficult place to visit that it has been for most of Emery's time at the club.

I think the three-week break will have been really beneficial for Villa, especially for players who arrived late in the transfer window and have now had an opportunity to spend a sustained period working with the manager, but that doesn't automatically mean everything is going to click immediately against an opponent who have already established a level of consistency that we're still trying to find.

When you consider that Brentford have spent only a little over three minutes behind in their opening five Premier League matches, while also ranking among the strongest teams in the division for defensive numbers and set-piece threat, it reinforces just how well they've started and how difficult they're going to be to overcome. 

I don't think Villa should be fearful of Brentford, because we've got an exceptionally good manager and a squad that I believe is capable of having another successful season, but I do think there needs to be an appreciation of just how good Saturday's opposition are and why beating them would represent a really impressive result.

For me, Brentford have been building towards this opportunity for a number of years, and while they've previously fallen short whenever European qualification has looked possible, I think the combination of continuity, recruitment, squad depth and the demands being placed on their competitors could make this their best chance yet.

Whether that ultimately translates into a top-five finish remains to be seen, but I wouldn't be surprised if we're looking back at Saturday's game at the end of the season and recognising that Villa were facing one of their direct rivals for European qualification, rather than simply another mid-table Premier League opponent.

That's why I think tomorrow is such a difficult game, and why three points would be a really encouraging way for Villa to return from the international break.